Breve biografía de Mercedes Gaibrois
y Riaño de Ballesteros

Wenceslao Segura González

    La ilustre historiadora Mercedes Gaibrois y Riaño de Ballesteros nació en París el 18 de septiembre de 1891, obteniendo la nacionalidad colombiana que poseían sus padres. Su padre fue José T. Gaibrois por entonces encargado de Negocios de Colombia en Madrid. La afición por la Historia de la insigne escritora ya tuvo su antecedente en su padre, que adquirió relevancia en la historiografía española y fue fundador de la revista Colombia Ilustrada. Sus orígenes fueron internacionales: su abuelo paterno era originario de la Suiza francófona, su bisabuela fue inglesa y el resto de sus ascendientes nacieron y vivieron en Colombia.

    Sus primeros años los repartió entre París y Bogotá, ciudad esta última donde realizó sus primeros estudios. En esos primeros años prendió en Mercedes Gaibrois el amor por las lecturas históricas que ya nunca abandonaría. Su educación fue autodidacta, no alcanzó titulación académica alguna, en su lugar recibió clases en su casa por profesoras particulares que le fueron dando una exquisita educación. Entre sus profesoras estuvo la especialista en Historia Herminia Gómez Jaime de Abadía. Sin embargo, el primer interés de Mercedes Gaibrois fue la pintura, por cuyos trabajos fue premiada en la Escuela Colombiana de Bellas Artes.

    A la muerte de su padre, cuando contaba Mercedes diecisiete años, hizo con su madre largos viajes de estudios por España e Italia. Su estancia en Sevilla fue determinante para que Mercedes se inclinara definitivamente por el estudio de la Historia. Contrajo matrimonio con el reconocido historiador sevillano Antonio Ballesteros Beretta, conde de Beretta, por entonces catedrático de la Universidad de Sevilla. La colaboración profesional con su marido fue fructífera, habida cuenta de que ambos se especializaron en el estudio de la Historia española de los siglos XIII y XIV.

    Fruto de la intensa labor investigadora de Mercedes Gaibrois fueron los muchos reconocimientos que recibió. Fue correspondiente de la Academia de Buenas Letras de Barcelona y de la Sociedad de Americanistas de París. Primer miembro femenino de la Real Academia de la Historia, puesto que ocupó el 24 de febrero de 1935, ocasión en que impartió un lúcido discurso sobre uno de sus personajes históricos favorito y titulado "Un episodio de la vida de María de Molina". Fue bibliotecaria perpetua de la Real Academia de la Historia, organismo que publicó parte de la producción investigadora de Mercedes Gaibrois. En 1933 recibió la valiosa condecoración colombiana de la Orden de Bogotá, que al ser recibido por primera vez por una mujer, fue precisa una reforma de sus estatutos y un acuerdo especial del parlamento de aquel país.

    Su producción literaria es abundante y de una calidad científica inmejorable. Entre sus obras destacar: Historia del reinado de Sancho IV de Castilla, Tarifa y la política de Sancho IV el Bravo, Roma después de la muerte de Bonifacio VIII, Isabel la Católica, Guzmán el Bueno y Juan Mathé de Luna en la defensa de Tarifa, María la Grande, tres veces reina, Una monja y un rey (sobre Agreda y Felipe IV), Los testamentos inéditos de don Juan Manuel, La reina doña Mencía, Anakaona (reina de Haití del siglo XVI), Las cuatro esposas de Felipe el Prudente, Dos infantas de Aragón (sobre las hijas de Jaime I), El último soldado de Bolívar, Fiestas de Madrid en la coronación de San Isidro, Presencia de la mujer en la conquista de América, Vida y obra de Fray Bernardino de Sahagún,......

    La publicación de su obra Historia del reinado de Sancho IV de Castilla representó un hito en la investigación histórica en España. Se trata de una monumental obra, que ha contribuido a clarificar las oscuridades que han existido sobre la Edad Media de nuestro país. Para confeccionar esa obra, compuesta en dos tomos, visitó 134 archivos en 90 ciudades españolas. Sólo en el Archivo de la Corona de Aragón consultó 15.000 documentos. La Historia del reinado de Sancho IV de Castilla recibió el premio duque de Alba concedido por la Real Academia de la Historia. Se trata de una obra aún no superada, caracterizada por su exquisito rigor, referencia obligada para los que estudian la Edad Media española y, en general, para todos los investigadores que pueden aprender en Historia del reinado de Sancho IV de Castilla como hacer un trabajo de investigación histórica.

    El resto de la obra de Mercedes Gaibrois tiene la misma etiqueta que la anterior, en cuanto a su calidad se entiende. Su investigación se centró entre los siglos XIII y XIV, de ahí que la plaza de Tarifa sea un permanente objeto de estudio en la obra de Gaibrois. En su aclarativo libro Tarifa y la política de Sancho IV el Bravo recuperó las figuras de Juan Mathé de Luna y Fernán Pérez Maimón, almirantes de Castilla, que tan decisivos fueron en la defensa de Tarifa. Mercedes Gaibrois revalorizó la personalidad histórica de Guzmán el Bueno, defendiéndolo de los ataques injustificados que por entonces sufría.

    Mercedes Gaibrois falleció en Madrid el 25 de enero de 1960. Pero su huella ha permanecido, no solamente en sus estudios históricos, sino en la obra investigadora de su hijo Manuel Ballesteros Gaibrois, catedrático de Historia de América en la Universidad Complutense de Madrid, que ha dado a la luz una amplísima y valiosa obra de investigación histórica y literaria.

    Por las investigaciones, muchas de ellas inéditas, que Mercedes Gaibrois realizó sobre nuestra población, el Excmo. Ayuntamiento de Tarifa decidió que la Biblioteca Pública Municipal llevara su nombre.

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